Τα εμβόλια mRNA έχουν λάβει ιδιαίτερη προσοχή κατά τη διάρκεια της επιδημίας του κοροναϊού. Η ίδια η τεχνολογία άρχισε να αναπτύσσεται χρόνια, ακόμη και πριν από δεκαετίες.

Τα εμβόλια mRNA είναι μια νέα γενιά εμβολίων, που σημαίνει ότι δεν περιέχουν εξασθενημένο ή νεκρό παθογόνο, ούτε έτοιμο προς χρήση μόριο πρωτεΐνης, αλλά γενετικές πληροφορίες που διδάσκουν το σώμα να κάνει μια πρωτεΐνη σημαντική για την ανοσολογική απόκριση. Τα εμβόλια που βασίζονται σε mRNA δεν περιέχουν τον ιό ή οποιοδήποτε μέρος του: αντ’ αυτού, μεταφέρει γενετικές πληροφορίες στα κύτταρα, τα οποία στη συνέχεια αρχίζουν να παράγουν την πρωτεΐνη-στόχο, στην οποία τελικά το ανοσοποιητικό σύστημα ανταποκρίνεται.

Πώς λειτουργεί ένα τέτοιο εμβόλιο νέας γενιάς;

Χρησιμοποιούμε τα κυτταρικά συστήματα του σώματός μας για να προετοιμάσουμε το σώμα μας να επιτεθεί στον ιό. Το mRNA, ή αγγελιοφόρος ριβονουκλεϊκό οξύ, μεταφέρει επίσης έναν γενετικό κώδικα από το DNA στον μηχανισμό παραγωγής πρωτεϊνών του κυττάρου σε «καιρό ειρήνης». Το mRNA είναι ένας σημαντικός παράγοντας στη διαδικασία δημιουργίας των δικών μας πρωτεϊνών επειδή, όπως υποδηλώνει το όνομά του, μεταφέρει πληροφορίες μέσα σε ένα κύτταρο. Αυτό το σύστημα χρησιμοποιείται από την τεχνολογία mRNA, η οποία παραδίδει το mRNA που παρέχεται εκτός του εμβολίου απευθείας στη μονάδα παραγωγής πρωτεϊνών, όπου μεταφράζονται οι γενετικές πληροφορίες που μεταφέρει και το κύτταρο παράγει την πρωτεΐνη.

Μια σημαντική πρωτεΐνη του κορωνοϊού είναι η πρωτεΐνη ακίδας, το τμήμα του ιού που χρησιμοποιεί για να προσκολληθεί και να εισέλθει στα κύτταρά μας και να μπορέσει να πολλαπλασιαστεί μέσα σε αυτά. Από την άποψη της παραγωγής εμβολίων, αυτή η πρωτεΐνη του ιού έχει αποδειχθεί ότι είναι η καταλληλότερη για την ανάπτυξη εμβολίου εναντίον της.

Το εμβόλιο mRNA παρέχει στο σώμα γενετικές πληροφορίες σχετικά με την πρωτεΐνη ακίδας, η οποία «μεταφράζεται» από τα κύτταρα και αρχίζουν να παράγουν μόνο την πρωτεΐνη ακίδας, όχι ολόκληρο τον ιό. Το ανοσοποιητικό σύστημα αντιδρά σε αυτό και αρχίζει να παράγει αντισώματα καθώς και κύτταρα του ανοσοποιητικού. Αυτά τα αντισώματα και τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος θα αναγνωρίσουν την πρωτεΐνη ακίδας στο μέλλον όταν εισέλθει στο σώμα μας κατά τη διάρκεια μιας μόλυνσης από κορωνοϊό. Το σώμα διασπά τις παραγόμενες πρωτεΐνες ακίδας και τα απορροφημένα μόρια mRNA με την πάροδο του χρόνου, τα οποία απομακρύνονται από το σώμα μέσα σε εβδομάδες. Ωστόσο, τα αντισώματα και τα κύτταρα μνήμης θα παραμείνουν έτοιμα για δράση, βοηθώντας στην άμυνα έναντι μιας φυσικής μόλυνσης, καθώς θα αναγνωρίσουν τις πρωτεΐνες ακίδας του ιού, μια διαδικασία που ενεργοποιεί τον αμυντικό μηχανισμό. Το εμβόλιο επομένως δεν αντιμετωπίζει τη νόσο, αλλά εμποδίζει τον ιό να εισέλθει στα κύτταρα και να αντιγραφεί, να πολλαπλασιαστεί και να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια.

Η ανάπτυξη της τεχνολογίας έχει επίσης μια ουγγρική πτυχή: Ντρου Βάισμαν και Καταλίν Καρίκο ένα κοινό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας έφερε μια πραγματική ανακάλυψη στην τεχνολογία mRNA: κατοχυρώθηκε μια μέθοδος για τη δημιουργία του επιθυμητού mRNA από τροποποιημένους νουκλεοσίτες. Η τεχνολογία έχει προχωρήσει τόσο γρήγορα λόγω της επιδημίας που πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τα εμβόλια mRNA θα μπορούσαν να είναι η απάντηση σε μια σειρά από ασθένειες που εξακολουθούν να προκαλούν σοβαρά προβλήματα. Αυτά περιλαμβάνουν τον HIV, τον καρκίνο, ορισμένες τροπικές ασθένειες και τη γρίπη – ακόμα και την ανάπτυξη μεθόδων που μπορούν να σώσουν άτομα με αυτοάνοσα νοσήματα. Τα σύνορα είναι, θα λέγαμε, σχεδόν ένας έναστρος ουρανός – και λόγω της επιδημίας του κοροναϊού, ολόκληρος ο κόσμος δίνει τώρα προσοχή στα εμβόλια mRNA (4).