Η ιδέα ενός ρομπότ, δηλαδή μιας αυτόνομης, ακόμη και αισθητής μηχανής, υπάρχει εδώ και χιλιάδες χρόνια. Στην αρχαία ελληνική μυθολογία, ο κουτσός Ήφαιστος, θεός της σφυρηλάτησης και της φωτιάς, έχτισε μηχανικές γυναίκες για να τον βοηθήσουν να περπατήσει. Ξεκινώντας από τον Μεσαίωνα, διάφοροι τεχνίτες δημιούργησαν όλο και πιο εξελιγμένα αυτόματα που θάμπωσαν και εξέπληξαν το μορφωμένο κοινό σε όλο τον κόσμο: μηχανικές πάπιες που περπατούσαν, έτρωγαν και αφόδευαν, για παράδειγμα, και ανθρώπινες φιγούρες που έγραφαν, τραγουδούσαν ακόμα και έπαιζαν σκάκι Επίσης. Ο ρομπότ ωστόσο η λέξη είναι πολύ νεότερη. Ο όρος προέρχεται από μια σλαβική λέξη που σημαίνει σκλάβος εργάτης και εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο θεατρικό έργο RUR του Τσέχου θεατρικού συγγραφέα Karel Čapek το 1920, σχετικά με τα αισθανόμενα τεχνητά όντα που δημιουργήθηκαν για υποτέλεια που επαναστατούν ενάντια στους ανθρώπινους κυρίους τους. Φυσικά, η τεχνολογική ανάπτυξη δεν μπορούσε να συμβαδίσει με τη φυγή ανθρώπινη φαντασία: μόνο με την επανάσταση των ψηφιακών ηλεκτρονικών των δεκαετιών του ’60 και του ’70 του περασμένου αιώνα έγιναν πραγματικότητα τα πραγματικά προγραμματιζόμενα και αυτόματα μηχανήματα. Αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1930, ο μέσος Αμερικανός μπορούσε να πάρει μια γεύση από το ρομποτικό μέλλον: γιατί τότε εμφανίστηκε το πρώτο αστέρι ρομπότ στον κόσμο, το γιγάντιο android που έκανε χαζά αστεία, κάπνιζε τσιγάρα και έμοιαζε με χάλκινο άγαλμα. Elektro the motorcycle man.

Το Elektro, που κατασκευάστηκε από την Westinghouse Corporation, παρουσιάστηκε στην Παγκόσμια Έκθεση της Νέας Υόρκης το 1939 στο περίπτερο Westinghouse, μαζί με ένα άλλο από τα πιο δημοφιλή αξιοθέατα της Έκθεσης, το Westinghouse Time Capsule. Το ρομπότ είναι το αποτέλεσμα είκοσι ετών έρευνας και ανάπτυξης της εταιρείας στον τομέα των αυτοματοποιημένων ηλεκτρικών συστημάτων μεταγωγής: στις αρχές της δεκαετίας του 1920, ένας πελάτης επικοινώνησε με τη Westinghouse για να παραγγείλει μια συσκευή για τηλεχειρισμό ηλεκτρικών σταθμών που θα επέτρεπε στους χειριστές να κάνουν μικρές αλλαγές και προσαρμογές ακόμα κι αν δεν είναι επί τόπου. Σε απάντηση, ο μηχανικός της Westinghouse, Roy J. Wensley, εφηύρε το Televox, μια συσκευή που έλεγχε εξ αποστάσεως ηλεκτρικό εξοπλισμό μεταγωγής χρησιμοποιώντας κωδικοποιημένους παλμούς που μεταδίδονται μέσω τηλεφωνικών γραμμών: μια τεχνολογία που θα αποτελούσε τη βάση συστημάτων μεταγωγής δύο χρωμάτων και πολλαπλών συχνοτήτων που χρησιμοποιούνται σε τηλεφωνικά συστήματα. δίκτυα για τον επόμενο μισό αιώνα, επιτρέποντας στους φορείς εκμετάλλευσης που κλήση σε έναν υποσταθμό και εκδώστε εντολές εξ αποστάσεως χρησιμοποιώντας σφυρίχτρα ή πιρούνι συντονισμού.

Για να προωθήσει το Televox, ο Wensley κατασκεύασε ένα φορητό μοντέλο επίδειξης το 1928 και το πήρε στο δρόμο. Ο μηχανικός, που ήταν επίσης πραγματικός σόουμαν, αποφάσισε να δώσει στη συσκευή ένα σώμα σαν ανδροειδές από βαμμένα ξύλινα πηχάκια, δημιουργώντας έτσι τον χαρακτήρα του Herbert Televox. Ο άνδρας ταξίδεψε στη χώρα με τον Χέρμπερτ και έδειξε στο κοινό διάφορα απλά κόλπα μαζί του: για παράδειγμα, στα γενέθλια του Τζορτζ Ουάσιγκτον, το μικρό ρομπότ αποκάλυψε ένα πορτρέτο του προέδρου. Ο Χέρμπερτ ήταν τόσο επιτυχημένος που όλοι οι μηχανικοί της Westighouse ακολούθησαν τα βήματα του Γουένσλι και παρήγαγαν όλο και πιο εξελιγμένα (και υπέροχα ονομασμένα) ανδροειδή: μεταξύ άλλων, ο κύριος Τέλελουξ, η Κατρίνα φον Τέλεβοξ και ο Ράστος ο Κουρδιστός Νέγρος. Παρεμπιπτόντως, για κάποιο περίεργο λόγο, ο τελευταίος χρησιμοποιήθηκε για να παίξει μια παράξενη ρομποτική εκδοχή του Vilmos Tell καθώς τραβάει το μήλο από το κεφάλι του γιου του. Αλλά το πραγματικό αριστούργημα του Westinghouse ήταν το Elektro, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 1938.

Τα 2 μέτρα ύψος, περίπου. Το Elektro, βάρους 50 κιλών και καλυμμένο με μπρούτζινο αλουμίνιο, μπορούσε όχι μόνο να εκτελέσει 26 ρεαλιστικές ανθρώπινες κινήσεις, αλλά και να ανταποκριθεί σε ορισμένες φωνητικές εντολές: περπατούσε, κινούσε το κεφάλι και τα χέρια του, μετρούσε στα δάχτυλά του, αναγνώριζε διαφορετικά χρώματα, ακόμη και κάπνιζε. ένα τσιγάρο. Αυτό το τελευταίο ματ προσωπικό της Westinghouse έπρεπε να καθαρίζει την πίσσα από τη δομή της Elektro μετά από κάθε παράσταση, κάτι που θα ωθούσε έναν μηχανικό να παραιτηθεί.

Προς έκπληξη πολλών επισκεπτών, μπόρεσε να μιλήσει και η Elektro. Ξεκίνησε κάθε του παρουσίαση ανακοινώνοντας:

«Κυρίες και κύριοι, είμαι πολύ χαρούμενος που σας διηγούμαι την ιστορία μου. Είμαι έξυπνος τύπος, ο εγκέφαλός μου είναι πολύ εξελιγμένος γιατί αποτελείται από 48 ηλεκτρικά ρελέ. »

Έλεγε αστεία με τη μονότονη, τραυλή φωνή του, ο χειριστής του για τον χρυσό μου τηλεφώνησε και οι εντολές απαντούσαν συχνά από τον ποιός είμαι απάντησε με ερώτηση. Μία από τις αγαπημένες του δραστηριότητες ήταν να προκαλεί τους θεατές σε έναν διαγωνισμό φουσκώματος μπαλονιών, τον οποίο ο Elektro σπάνια έχανε, αφού είχε έναν αεροσυμπιεστή αντί για πνεύμονες.

Οι επισκέπτες της Παγκόσμιας Έκθεσης του 1939 έμειναν έκπληκτοι, καθώς δεν είχαν ξαναδεί τέτοιο θαύμα. Ταυτόχρονα, είναι μέρος της ευρύτερης εικόνας ότι το Elektro ήταν περισσότερο ένα έξοχα εκτελεσμένο μαγικό σόου παρά πραγματική μαγεία. Αν και το ρομπότ είχε διαφημιστεί ως ικανό να ακολουθεί φωνητικές εντολές, τα ηλεκτρονικά της δεκαετίας του 1930 δεν ήταν ακόμη αρκετά εξελιγμένα ώστε να επιτρέπουν την αληθινή φωνητική αναγνώριση. Αντίθετα, το Elektro ελεγχόταν από μια σειρά από έξυπνα κωδικοποιημένους παλμούς κρυμμένους μέσα στις λέξεις εντολής που έδιναν ο χειριστής του και το ρομπότ δεν ανταποκρινόταν στις λέξεις αλλά στον ρυθμό με τον οποίο εκφωνούνταν. Κάθε πρόταση χωρίστηκε σε ακολουθίες των 3, 1 και 2 συλλαβών και κάθε ακολουθία πυροδότησε ή ολοκλήρωσε μια συγκεκριμένη ενέργεια. Για παράδειγμα, είναι θα ερχόσουν εδώ προωθήστε παρακαλώ (Θα έρθετε/κατεβείτε/μπροστά παρακαλώ;) η φράση εκτόξευσε το Elektro προς τα εμπρός, ενώ το Τώρα αρκετά έχεις κάνει πολύ δρόμο (Έχετε έρθει / μακριά / αρκετά) πρόταση τον σταμάτησε. Και το κόλπο δεν σταματά εκεί. Οι 26 διαφορετικές ακολουθίες ενεργειών προγραμματίστηκαν στο android με γραμμική σειρά και ο χειριστής του τις έπαιξε από ένα προηχογραφημένο σενάριο. δεν μπορούσαν να ενεργοποιηθούν με άλλη σειρά. Η φωνή του Elektro, αποτελούμενη από 700 λέξεις, ηχογραφήθηκε επίσης διαδοχικά σε οκτώ δίσκους 78 rpm κρυμμένους στο στήθος του. Ακόμα και το περπάτημά του ήταν μια ψευδαίσθηση. Στην πραγματικότητα, ο Elektro κινούνταν πάνω σε ελαστικούς κυλίνδρους κρυμμένους κάτω από τα πόδια του, σαν φεγγαροδαπότης, με τα γόνατά του λυγισμένα για να δώσει την όψη ανθρώπινου περπατήματος.

Παρά τα τεχνικά τεχνάσματα, το ρομπότ είχε τεράστια επιτυχία και εμφανιζόταν σε γεμάτα σπίτια κάθε μέρα και για τις δύο σεζόν του σόου. Κατά τη διάρκεια της σεζόν του 1940, ο Elektro είχε ακόμη και έναν σύντροφο: ένα μηχανικό σκυλί ονόματι Sparko που μπορούσε να κινείται μπροστά και πίσω, να κάθεται, να ξαπλώνει, να κουνάει την ουρά του και να γαβγίζει κατόπιν εντολής.

Αφού τελείωσε η έκθεση και ξέσπασε ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος, ο Elektro βρέθηκε στο υπόγειο του μηχανικού της Westinghouse, Jack Weeks, ο οποίος έσωσε το ρομπότ από το λιώσιμο. Στη συνέχεια έγινε συμπαίκτης του γιου του Weeks, του νεαρού Jack. Όπως θυμάται ο Weeks σε μια συνέντευξη του 2012:

“Άνοιξα ένα κουτί και υπήρχε το κεφάλι του ρομπότ. Μετά ο πατέρας μου μου έδειξε τι υπήρχε στα άλλα κουτιά. Καταφέραμε να προσαρμόσουμε το κεφάλι στο σώμα και, ως παιδιά, παίξαμε πολλά με τον καουμπόη και τον ληστή-μπάτσο. .”

Μετά τον πόλεμο, η Elektro ξεσκονίστηκε και ξανάρχισε τις περιοδείες προωθώντας προϊόντα Westinghouse σε διάφορα εμπορικά κέντρα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έχοντας εμφανιστεί στο παρελθόν σε μια διαφήμιση της Westinghouse, α Η οικογένεια Μίντλετον στην Παγκόσμια Έκθεση της Νέας Υόρκης Το 1939, το ρομπότ θα μπορούσε τελικά να εμφανιστεί στην τηλεόραση το 1951 σε ένα επεισόδιο του διαγωνισμού You Asked For It. Το 1958, ο Elektro εμφανίστηκε σε μια έκθεση στο Pacific Ocean Park κοντά στο Λος Άντζελες, όπου εντοπίστηκε από έναν πράκτορα ταλέντων του Χόλιγουντ και το συμβόλαιο για το ρόλο του ρομπότ Thinko το 1960 Τα γατάκια του σεξ πηγαίνουν στο κολέγιο στην κωμωδία της κατηγορίας Β που ονομάζεται Mamie van Doren, ένα από τα σεξ σύμβολο της εποχής. Δυστυχώς, αυτό ήταν το τελευταίο μεγάλο χτύπημα για το πρώτο αστέρι ρομπότ στον κόσμο, καθώς το Elektro μαζεύτηκε σύντομα και επέστρεψε στο Mansfield και ξεχάστηκε εντελώς. Πιστεύεται ότι είχε χαθεί μέχρι το 2004, όταν ο αδερφός του Jack Weeks αγόρασε ένα σπίτι και ανακάλυψε το κεφάλι του ρομπότ σε ένα κουτί στο υπόγειο και το υπόλοιπο σε έναν κοντινό αχυρώνα. Το Android αποκαταστάθηκε αργότερα και εκτέθηκε στο Μουσείο Μνήμης Μάνσφιλντ στο Οχάιο. Αν όλα ισχύουν, είναι ακόμα και σήμερα (δυστυχώς, δεν έχουμε πληροφορίες για το πού βρίσκεται ο σκύλος Sparko).