Από την άποψη της πολιτικής ιστορίας, το ιδανικό της δημοκρατίας είναι ίσως η σημαντικότερη παράδοση που άφησαν οι αρχαίοι Έλληνες στους επόμενους. Οι πιο διαρκείς πολιτικές παραδόσεις του νεοελληνικού κράτους, όμως, είναι οι προγραμματισμένες και συχνές –και πολύ συχνά επιτυχημένες– απόπειρες πραξικοπήματος, πραξικοπήματα και επαναστάσεις. Αυτό το έθιμο, που συχνά συνδέεται με την αρχή της λαϊκής κυριαρχίας, εισήχθη για πρώτη φορά το 1862, απομακρύνοντας τον σημερινό ηγέτη της χώρας από την εξουσία.

Κάλεσαν έναν βασιλιά της Βαυαρίας

Αφού οι Έλληνες κέρδισαν τελικά την ανεξαρτησία τους από την Οθωμανική Αυτοκρατορία το 1830 μετά από μακρό αγώνα, με απόφαση των μεγάλων δυνάμεων, δεν έχασαν χρόνο και γρήγορα έπεσαν σε διαμάχη. Ο πρώτος αρχηγός του κράτους Joannisz Kapodistriasz μετά τη δολοφονία του, γρήγορα επικράτησε χάος στη νέα χώρα. Η σύνοδος των μεγάλων δυνάμεων στη Διάσκεψη του Λονδίνου του 1832 αποφάσισε να τοποθετήσει στον θρόνο έναν ηγεμόνα του Βαυαρικού Οίκου Wittelsbach. Αφού ο πρίγκιπας που επιλέχτηκε πρώτος αρνήθηκε αυτή την ευκαιρία, ήταν ακόμη ανήλικος εκείνη την εποχή. Οθων ο επιλαχών ήταν πρίγκιπας, επίσης προσκεκλημένος στο θρόνο από την Ελληνική Εθνοσυνέλευση.

Ο Όθωνας Α’, που έφτασε με Βαυαρούς στρατιώτες και συμβούλους, θεωρήθηκε αρχικά δημοφιλής στους νέους υπηκόους του, αλλά η καθολική του πίστη και ιδιαίτερα η σύζυγός του, παντρεύτηκε το 1836, Για την Αμαλία Η λουθηρανική του θρησκεία θεωρήθηκε σοβαρό αγκάθι στα μάτια των Ελλήνων και οι απολυταρχικές του βλέψεις δηλητηρίασαν εντελώς την κατάσταση. Το 1843, μετά από ένα επαναστατικό κίνημα, ο Όθωνας αναγκάστηκε να μετατρέψει το βασίλειό του σε συνταγματική μοναρχία, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να ονειρευτεί την ίδρυση μιας νέας βυζαντινής αυτοκρατορίας στα ερείπια της Οθωμανικής αυτοκρατορίας.

Για να το πετύχει αυτό, επιχείρησε να παρέμβει στον Κριμαϊκό Πόλεμο που ξέσπασε το 1853, αλλά αυτό αποδείχθηκε σοβαρό λάθος. Όταν διορίστηκε από τις μεγάλες δυνάμεις, για να διατηρήσει την ισορροπία δυνάμεων, ορίστηκε ότι δεν μπορούσε να κηρύξει πόλεμο στην Οθωμανική Αυτοκρατορία (γι’ αυτό έπρεπε να συμβιβαστεί με τον ελληνικό βασιλικό τίτλο στη θέση του ελληνικού τίτλου , καθώς το πρώτο θα μπορούσε να είχε δημιουργήσει μια νομική βάση για να ενεργήσει προς το συμφέρον των εκατομμυρίων Ελλήνων που εξακολουθούν να ζουν υπό τουρκική κυριαρχία). Σε απάντηση, ο γαλλο-βρετανικός στόλος απέκλεισε τη χώρα πολλές φορές.

Αποσύρθηκε ήσυχα

Η απώλεια της υποστήριξης της εξωτερικής πολιτικής σφράγισε επίσης τη μοίρα του στην εσωτερική πολιτική. Αφού έγινε σαφές ότι οι φιλόδοξες φιλοδοξίες δεν θα πετύχαιναν τίποτα, αλλά σε αντάλλαγμα η υστέρηση και η φτώχεια της χώρας δεν είχαν ανακουφιστεί πραγματικά σε δύο δεκαετίες, οι Έλληνες αρκέστηκαν στην κυριαρχία του Όθωνα. Η πρώτη εξέγερση σημειώθηκε τον Φεβρουάριο του 1862, αλλά καταπνίγηκε από τις κυβερνητικές δυνάμεις. Όταν το βασιλικό ζεύγος επισκέφτηκε την Πελοπόννησο στα μέσα Οκτωβρίου του ίδιου έτους, η εξέγερση ξέσπασε ξανά. Εκτός από μερικές μικρές αψιμαχίες, δεν έγιναν μάχες, οι εξεγερμένοι δημιούργησαν προσωρινή κυβέρνηση στην Αθήνα στις 22 Οκτωβρίου, στη συνέχεια στις 23 Οκτωβρίου 1862, ο βασιλιάς εκθρονίστηκε. Οι Μεγάλες Δυνάμεις απέσυραν επίσης το χέρι τους από τον Όθωνα, στον οποίο δυτικοί διπλωμάτες του πρότειναν να πάει σε ήσυχη εξορία.

Έτσι πέθανε στη Βαυαρία ο πρώτος βασιλιάς της σύγχρονης Ελλάδας το 1867. Ο διάδοχός του επιλέχθηκε από τον ελληνικό λαό με ειδική διαδικασία, δημοψήφισμα, με το μικρό μειονέκτημα ότι συγκέντρωσε τις πρώτες 17 ψήφους, εκ των οποίων το 96%. Άλφρεδος ο δούκας του Σαξ-Κόμπουργκ αποκλείστηκε εντελώς, επειδή οι αποφάσεις της διάσκεψης του Λονδίνου περιελάμβαναν τη ρήτρα ότι στον ελληνικό θρόνο έπρεπε να κάθεται άτομο που δεν είχε σχέση με τη γαλλική, αγγλική ή ρωσική βασιλική οικογένεια. Τελικά, ο φιναλίστ κέρδισε έξι (!) από τις 240.000 ψήφους. Γουλιέλμος ήταν ένας Δανός πρίγκιπας που έγινε δημοφιλής ηγεμόνας ως Γεώργιος Α’ και, σε μια πρωτοφανή κίνηση στη σύγχρονη ελληνική ιστορία, κάθισε στον θρόνο για 50 χρόνια χωρίς πολλές φανφάρες. Το επόμενο πραξικόπημα έγινε μόλις το 1909, αλλά μετά ξεκίνησε η μεγάλη επιχείρηση, μέχρι το 1975 έγιναν σχεδόν 20 απόπειρες ανατροπής των κυρίαρχων δυνάμεων με αυτόν τον τρόπο.

Παρά τις αποτυχίες του Ότο, πήρε μια πολύ σημαντική απόφαση που εξακολουθεί να έχει τεράστιο αντίκτυπο. Στην αρχή της βασιλείας του, αποφάσισε να μεταφέρει την πρωτεύουσα της χώρας από το Ναύπλιο, στην Πελοπόννησο, στην Αθήνα. Αυτό εξηγείται από τις αρχαίες παραδόσεις, επειδή η σημερινή μητρόπολη πολλών εκατομμυρίων δολαρίων ήταν τότε μια μικρή, σκονισμένη πόλη με μόλις 400 σπίτια. Ο Όθωνας μέτρησε αμέσως τα αρχαία ερείπια λεπτομερώς, στη συνέχεια ανήγειρε αρκετά σημαντικά ιδρύματα του νέου κράτους σε κατασκευές μεγάλης κλίμακας, πυροδοτώντας έτσι την ανάπτυξη της πόλης.