Κατά τη διάρκεια της μακρόχρονης σταδιοδρομίας της, των 50 χρόνων, θεωρήθηκε κατεξοχήν σύμβολο της ελληνικής ομορφιάς και πραγματική πρέσβειρα της μεσογειακής κουλτούρας στον κόσμο, με δυνατούς γυναικείους ρόλους στο θέατρο και τον κινηματογράφο.
Μπαμπάδες, γεννημένοι Ειρήνη Λελέκου, γεννήθηκε στις 3 Σεπτεμβρίου 1926 στο χωριό Χιλιομόδι, κοντά στην πόλη της Κορίνθου. Η οικογένειά της μετακόμισε στην Αθήνα όταν ήταν επτά ετών και φοίτησε στη Βασιλική Δραματική Σχολή της Αθήνας.
Ξεκίνησε την υποκριτική της καριέρα στην Ελλάδα στο θέατρο πριν μετακομίσει στον κινηματογράφο το 1951. Ο πρώτος της ρόλος ήταν στην ταινία Πεσμένοι Άγγελοι (1948) του Νίκου Τσιφόρου, αλλά οι βασικοί ρόλοι στην Αντιγόνη (1961), του Γιώργου Τζαβέλλα και ” Ηλέκτρα» (1962), του Μιχαήλ Κακογιάννη, του κέρδισε την αποδοχή των κριτικών.
Το 1961 ο Παπάς πρωταγωνίστησε στο «The Guns of Navarone» σε σκηνοθεσία J. Lee Thompson και το 1964 στον «Zorba the Greek» του Κακογιάννη, δίπλα στον Anthony Quinn, που του χάρισε παγκόσμια φήμη. Μία από τις τελευταίες του κινηματογραφικές εμφανίσεις ήταν στο Mandolin του Captain Corelli το 2001.
Ο Παπάς μιλούσε επίσης άπταιστα ιταλικά. Η αντίθεσή του στη στρατιωτική δικτατορία στην Ελλάδα (1967-1974) τον έστειλε, μαζί με άλλους καλλιτέχνες, εξορία στην Ιταλία και τη Νέα Υόρκη. Επέστρεψε μετά την πτώση της στρατιωτικής χούντας.
Το 1995 διορίστηκε Διοικητής του Τάγματος του Φοίνικα από τον τότε Έλληνα Πρόεδρο Κωστή Στεφανόπουλο.
