Οι στοιχηματιστές έδωσαν την τελευταία ελληνική επιτυχία σε απόδοση 1:50 πριν από το τουρνουά του 2004 (11η στα 16 online), μόνο και μόνο επειδή η Ελλάδα είχε συμμετάσχει προηγουμένως μόνο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 1980 και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994. έφτασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο . Οι Έλληνες αποκλείστηκαν στα προκριματικά του Μουντιάλ το 2002 και το 2001 ο Γερμανός Ότο Ρεχάγκελ έγινε ομοσπονδιακός αρχηγός. Ξεκίνησαν τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος με ήττα 2-0 από την Ισπανία και την Ουκρανία, αλλά κέρδισαν τα άλλα έξι παιχνίδια στην κορυφή του ομίλου.

Στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, οι Πορτογάλοι, οι Ισπανοί και οι Ρώσοι ήταν οι αντίπαλοι και η ήττα της Πορτογαλίας με 2-1 στον εναρκτήριο αγώνα ήταν μεγάλη έκπληξη. Απλά γιατί ο προπονητής που κατέκτησε το BL με την Πόρτο, Ζοσέ Μουρίνιο, είπε κάποτε, κυρίως για την ομάδα του: «Στο Dragon Stadium, ο οικοδεσπότης κερδίζει πάντα».

Έκπληκτος ο Ότο Ρεχάγκελ από την αφρόκρεμα της Ευρώπης (Φωτογραφία: AFP)

Για τους Ούγγρους, η αποσύνθεση έπαιξε επίσης ρόλο στην ήττα. Αν και ο Βραζιλιάνος νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου Luiz Felipe Scolari έγινε ομοσπονδιακός αρχηγός, ο νικητής του BL Deco δεν ξεκίνησε επειδή ο Luís Figo δεν πήρε τη φήμη του γεννημένου στη Βραζιλία μέσο και του έδωσε φωνή ακόμη και πριν από το παιχνίδι. Παρά την είσοδο των Ντέκο και Κριστιάνο Ρονάλντο, 19 ετών, στο δεύτερο ημίχρονο, ο τελευταίος μπόρεσε να βελτιωθεί μόνο την τελευταία στιγμή. Και ο Σκολάρι έριξε λάδι στη φωτιά παραλείποντας από την εθνική ομάδα τον τερματοφύλακα Βίτορ Μπάγια. Ο John Csank είπε για τον Theodorosz Zagorakis, που επιλέχθηκε ως παίκτης του αγώνα μετά το ηπειρωτικό πρωτάθλημα, ότι ο μέσος έπαιζε ποδόσφαιρο πιο κερδοφόρα από τον Ιταλό Gennaro Gattuso. Μετά την ισοπαλία Ελλάδας-Ισπανίας (1–1), επιβλήθηκε ακόμη και η ήττα των Ρώσων (1–2).

Η απογοήτευση του Κριστιάνο Ρονάλντο από το 2004. Δεν παρηγορήθηκε παρά μόνο δώδεκα χρόνια αργότερα (Εικόνα: AFP)

Η Ελλάδα πανηγύρισε με ευφορία, όταν έφτασαν στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, χαμογέλασαν ξανά στον Ρεχάγκελ όταν είπαν ότι δεν είχαν έρθει για τουρισμό, ήθελαν να κάνουν μια διαρκή εντύπωση, αλλά μετά την ομαδική περιοδεία, μια ελληνική εφημερίδα έγραψε: “Ο Ότο είναι δικός μας!” Πάρτε πρώτα την ελληνική υπηκοότητα και υποβάλετε υποψηφιότητα για πρόεδρος του χρόνου. » Σύμφωνα με τον καπετάνιο «Η Ελλάδα είχε άλλη μια ιστορική μέρα».

Στον Β’ όμιλο οι Γάλλοι κέρδισαν με 2-1 την Αγγλία, αλλά πώς! Το γκολ του Φρανκ Λάμπαρντ εξακολουθούσε να προηγείται από τους Βρετανούς, στη συνέχεια ο Ζινεντίν Ζιντάν ισοφάρισε από φάουλ και όλοι περίμεναν ήδη την παράταση όταν ο Ζιζού σημείωσε και το νικητήριο γκολ στο 11′. Ο τερματοφύλακας της Αγγλίας Ντέιβιντ Τζέιμς δήλωσε: «Όλη μου η ευγνωμοσύνη πηγαίνει στον Ζιντάν, μου έδειξε γιατί είναι ο καλύτερος στον κόσμο». Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ έχασε ένα 11 – όπως και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1998 κόντρα στους Αργεντινούς – ο Φαμπιέν Μπαρτέζ υπερασπίστηκε το πέναλτι του… Ωστόσο οι Γάλλοι δεν είχαν τους Έλληνες να φτάσουν στην πρώτη τετράδα, πράγμα που σημαίνει επίσης ότι οι 16 μήνες αήττητου του Ο Ζακ Σαντίνι εννοούσε επίσης την απώλεια του. Ηττήθηκε από τους Τσέχους τον Φεβρουάριο του 2003 με 2-0 στο Παρίσι και στη συνέχεια από τον Άγγελο Χαριστεία με 1-0 για τους Έλληνες στη Λισαβόνα.

Ο Ρεχάγκελ εκτίμησε: “Όλοι παίζουν όπως τους επιτρέπουν οι αντίπαλοί τους. Και δεν αφήσαμε τους Γάλλους να χαλαρώσουν”.Το ελληνικό αθλητικό περιοδικό Sport Time κατακλύζεται από: Χωρίς αστείο, χωρίς εικονική πραγματικότητα: Η Ελλάδα απέκλεισε την πρωταθλήτρια Ευρώπης Γαλλία!Ο κεντρικός αμυντικός Τραϊανός Δέλλας δήλωσε: «Η ομορφιά του ποδοσφαίρου είναι ότι τέτοια θαύματα μπορούν να μας συμβούν ανά πάσα στιγμή».Ο επίσης αμυντικός Τάκης Φίσσας συνεχίζει: «Δόξα τω Θεώ που κανόνισα τον γάμο μου μετά τον τελικό».

Η κεφαλιά του Άγγελου Χαριστώ κέρδισε το χρυσό (Φωτογραφία: AFP)

Μετά τους προημιτελικούς Λούσο-Αγγλικά (2-2), βρέθηκε στη διαδικασία των πέναλτι και ο Ρικάρντο απέδειξε ότι όχι μόνο ήταν καλός μπροστά στο δικό του τέρμα, αλλά ο γηπεδούχος στη συνέχεια σούταρε τον Guardian. Στα ημιτελικά, ο Φίγκο πήρε ήδη τα ηνία, προηγώντας την Πορτογαλία με 2-1 στην Ολλανδία κόντρα στην Ολλανδία και από την άλλη πλευρά, οι Έλληνες κράτησαν πίσω τους Τσέχους με τον Μίλαν Μπάρος και η κεφαλιά του Δέλλα αποφάσισε να είναι η ” Rehakles» φιναλίστ.

Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα πλαισιώθηκε έτσι από τις δύο αναμετρήσεις Ελλάδας-Πορτογαλίας και ο Haristeau, ο οποίος ήταν συμπαίκτης του Krisztián Lisztes στη Βέρντερ Βρέμης, εκτέλεσε επίσης τους γηπεδούχους μετά τους Γάλλους (1-0). Ο Ρεχάγκελ είπε: «Κάθε μεγάλο τουρνουά έχει τις δικές του εκπλήξεις, (…) τώρα έχουμε εκπλήξει τους αντιπάλους μας, κάτι που αποδεικνύει ότι οι διαφορές που μάλλον δεν είναι ανυπέρβλητες είναι μεγάλες».

Σύμφωνα με το World Soccer, η ομάδα της χρονιάς έγινε η Ελλάδα και δεν έφτασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006 παρά την κατάκτηση του τίτλου της πρωταθλήτριας Ευρώπης.

(Το άρθρο εμφανίστηκε στο συμπληρωματικό τεύχος του Σαββάτου 22 Μαΐου 2021 του National Sport.)