Οι στοιχηματιστές έδωσαν την τελευταία ελληνική επιτυχία πριν από το τουρνουά του 2004 με απόδοση 1:50 (11η στη σειρά στα 16), μόνο και μόνο επειδή η Ελλάδα είχε προκριθεί στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα μόνο το 1980 και αυτό του 1994 είχε φτάσει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. . Οι Έλληνες αποκλείστηκαν στα προκριματικά του Μουντιάλ του 2002 και το 2001 ο Γερμανός Ότο Ρεχάγκελ έγινε αρχηγός της εθνικής ομάδας. Ξεκίνησαν τα προκριματικά του Euro με ήττες 2-0 από την Ισπανία και την Ουκρανία, αλλά κέρδισαν τους υπόλοιπους έξι αγώνες για να τερματίσουν στην κορυφή του ομίλου.

Στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, αντίπαλοι τους ήταν η οικοδέσποινα Πορτογαλία, οι Ισπανοί και οι Ρώσοι και το εναρκτήριο ματς, η ήττα της Πορτογαλίας με 2-1, έφερε τεράστια ανατροπή. Μόνο και μόνο επειδή ο προπονητής που κέρδισε το Champions League με την Πόρτο, Ζοσέ Μουρίνιο, είπε κάποτε, αναφερόμενος κυρίως στην ομάδα του: «Η γηπεδούχος ομάδα κερδίζει πάντα στο Στάδιο Sárkány».

Στην ήττα έπαιξε ρόλο και η αποδιοργάνωση των γηπεδούχων. Αν και ο Luiz Felipe Scolari, νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τους Βραζιλιάνους, έγινε αρχηγός της εθνικής ομάδας στο γραφείο του προπονητή, ο νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου Deco δεν ξεκίνησε επειδή ο Luís Figo δεν δέχτηκε την πολιτογράφηση του μέσου με καταγωγή Βραζιλίας. , και το εξέφρασε και πριν τον αγώνα. Αν και ο Ντέκο και ο 19χρονος Κριστιάνο Ρονάλντο μπήκαν στο παιχνίδι στο δεύτερο ημίχρονο, ο τελευταίος δεν μπορούσε παρά να βελτιωθεί στο τελευταίο λεπτό. Και ο Σκολάρι έριξε λάδι στη φωτιά αποκλείοντας από την εθνική ομάδα τον τερματοφύλακα Βίτορ Μπάγια. Σχετικά με τον Theodorosz Zagorakisz, που επιλέχθηκε ως παίκτης του αγώνα, ο János Csank είπε μετά το ηπειρωτικό πρωτάθλημα ότι ο μέσος είχε παίξει πιο χρήσιμο ποδόσφαιρο από τον Ιταλό Gennaro Gattuso. Μετά την ισοπαλία Ελλάδας – Ισπανίας (1-1), ακόμη και η ήττα που γνώρισαν οι Ρώσοι (1-2) ήταν αρκετή για να προχωρήσουν.

Η Ελλάδα πανηγύρισε με ευφορική διάθεση, έκανε ακόμη και τον Ρεχάγκελ να χαμογελάσει όταν έφτασε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα όταν είπε ότι δεν ήρθαν για να γίνουν τουρίστες, ήθελαν να κάνουν μια μόνιμη εντύπωση, αλλά μετά τη φάση των ομίλων, μια ελληνική εφημερίδα έγραψε: “Είναι δικό μας! Πάρτε πρώτα την ελληνική υπηκοότητα και μετά υποβάλετε υποψηφιότητα για πρόεδρος του χρόνου”. Σύμφωνα με τον καπετάνιο «Η Ελλάδα βίωσε άλλη μια ιστορική μέρα».

Στον όμιλο Β οι Γάλλοι κέρδισαν 2-1 την Αγγλία, αλλά πώς! Οι Βρετανοί εξακολουθούσαν να προηγούνται με το γκολ του Φρανκ Λάμπαρντ, στη συνέχεια ο Ζινεντίν Ζιντάν ισοφάρισε με φάουλ και όλοι περίμεναν την παράταση, όταν ο Ζίζου σημείωσε το νικητήριο γκολ στο 11'. Ο Άγγλος τερματοφύλακας Ντέιβιντ Τζέιμς είπε: Όλα τα εύσημα πάνε στον Ζιντάν, έδειξε γιατί είναι ο καλύτερος στον κόσμο. Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ -όπως και στο Μουντιάλ του 1998 κόντρα στους Αργεντινούς- έχασε το 11, ο Φαμπιέν Μπαρτζ απέκρουσε το πέναλτι του… Οι Γάλλοι όμως δεν μπόρεσαν να ανταγωνιστούν τους Έλληνες για να φτάσουν στην τελευταία τετράδα, που είναι και το αήττητό τους για 16 μήνες. Η σεκάνς της ομάδας του Ζακ Σαντίνι σήμαινε και την ήττα της. Τον Φεβρουάριο του 2003 έχασε από τους Τσέχους με 2-0 στο Παρίσι και στη συνέχεια με το γκολ του Angelosz Haristeasz 1-0 από τους Έλληνες στη Λισαβόνα.

Ο Rehhagel αξιολόγησε: “Όλοι παίζουν όπως τους επιτρέπει ο αντίπαλός τους. Και δεν αφήσαμε τους Γάλλους να αναπτυχθούν”.Η ελληνική εφημερίδα Sport Time αναφώνησε: «Δεν είναι αστείο, δεν είναι εικονική πραγματικότητα: η Ελλάδα απέκλεισε τη Γαλλία, την πρωταθλήτρια Ευρώπης!»Ο κεντρικός αμυντικός Trajanosz Dellasz είπε: «Η ομορφιά του ποδοσφαίρου είναι ότι τέτοια θαύματα μπορούν να συμβούν ανά πάσα στιγμή, όπως συμβαίνει σε εμάς τώρα».Ο Takisz Fissasz, επίσης αμυντικός, συνέχισε: «Δόξα τω Θεώ που σχεδίασα τον γάμο μου μετά το φινάλε».

Ο προημιτελικός Πορτογαλίας-Αγγλίας έληξε στη διαδικασία των πέναλτι μετά την παράταση (2-2), και ο Ρικάρντο απέδειξε ότι δεν ήταν μόνο καλός μπροστά στο δικό του τέρμα, αλλά και ο γηπεδούχος ακολούθησε το σουτ του τερματοφύλακα. Στον ημιτελικό, ο Φίγκο πήρε ήδη τα ηνία, οδηγώντας την Πορτογαλία στη νίκη με 2-1 επί της Ολλανδίας, στην αντίπερα όχθη, οι Έλληνες σταμάτησαν τους Τσέχους με τον Μίλαν Μπάρος, η κεφαλιά του Ντέλας ήταν το ασημένιο μετάλλιο: ο “Rehaklészék” έγινε φιναλίστ.

Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα λοιπόν πλαισιώθηκε από τα δύο ελληνο-πορτογαλικά ματς Haristeasz -που ήταν συμπαίκτης του Krisztián Lisztes στη Βέρντερ Βρέμης- αφού οι Γάλλοι κέρδισαν και τους γηπεδούχους (1-0). Ο Ρεχάγκελ είπε: «Κάθε μεγάλο τουρνουά έχει τις εκπλήξεις του, (…) τώρα αιφνιδιάσαμε τους αντιπάλους μας, κάτι που αποδεικνύει ότι οι διαφορές που αναμφίβολα υπάρχουν δεν είναι ανυπέρβλητες».

Σύμφωνα με το World Soccer, η Ελλάδα αναδείχθηκε ομάδα της χρονιάς και, παρότι πρωταθλήτρια Ευρώπης, δεν έφτασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006.

(Το άρθρο δημοσιεύτηκε στο τεύχος 22 Μαΐου 2021 του Képes Sport, το σαββατιάτικο συμπλήρωμα του Nemzeti Sport.)